Mahler arbeitete an seiner 2. Sinfonie über mehrere Jahre hinweg, wahrscheinlich von seiner Arbeitsbelastung als Dirigent herrührend. So entstand diese Sinfonie in den Jahren 1888 – 1894, also über sechs Jahre hinweg. Mahler verlässt mit dieser Sinfonie – nach seiner in der Form noch traditionell gefassten 1. Sinfonie – das herkömmliche Formschema, wie sie noch bei Bruckner zur Anwendung kam und öffnete somit neue Horizonte für diese Gattung. Mahler lehnte sich für den finalen 5. Satz an das Gedicht «Die Auferstehung» von Friedrich Gottlieb Klopstock, verwendete dabei die ersten zwei Strophen dieses Textes und ergänzte diese mit eigenen Textzeilen, wohl um dem eigenen Ausdruck noch an Steigerung zu verleihen. Der Titel «Auferstehung» zur gesamten 2. Sinfonie Mahlers stammte aber nicht vom Komponisten selbst. Carlo Balmelli verwendete für seine Transkription des 5. Satzes lediglich den Teil ab dem grossen Posaunenchoral.

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